Ondas de calor brutais estão se tornando mais frequentes na Europa, deixando milhões de pessoas lutando para se adaptar a temperaturas extremamente altas e recordes.
Há pouco alívio. O ar-condicionado é muito raro nas casas europeias. Muitos moradores enfrentam o calor intenso com a ajuda de ventiladores elétricos, bolsas de gelo e banhos frios.
Mas a Europa não lida com o calor da mesma forma que os Estados Unidos, que historicamente são mais quentes. Enquanto quase 90% das casas nos EUA têm ar-condicionado, na Europa esse número é de cerca de 20%.
À medida que as mudanças climáticas provocam ondas de calor mais intensas e prolongadas, que chegam cada vez mais cedo, alguns questionam por que países europeus ricos parecem relutantes em adotar o ar-condicionado, especialmente quando o calor vem causando um número cada vez maior de mortes.
Uma grande parte da explicação é que muitos países europeus, historicamente, tinham pouca necessidade de sistemas de refrigeração, especialmente no norte do continente.
Ondas de calor sempre ocorreram, mas raramente atingiam as temperaturas altas e prolongadas que a Europa agora enfrenta regularmente.
“Na Europa… simplesmente não temos a tradição do ar-condicionado… porque, até relativamente pouco tempo atrás, ele não era uma necessidade importante”, disse Brian Motherway, chefe do Escritório de Eficiência Energética e Transições Inclusivas da Agência Internacional de Energia.
Isso fez com que o ar-condicionado fosse tradicionalmente visto como um luxo, e não como uma necessidade, especialmente porque sua instalação e funcionamento podem ser caros. Os custos de energia em muitos países europeus são mais altos do que nos Estados Unidos, enquanto os rendimentos tendem a ser menores.
O custo para manter um aparelho de ar-condicionado funcionando ainda pode estar fora do alcance de muitos europeus.
Além disso, há a arquitetura.
Alguns edifícios em países mais quentes do sul da Europa foram construídos para lidar com o calor. Eles têm paredes espessas, janelas pequenas que evitam a entrada direta do sol e são projetados para maximizar o fluxo de ar. Isso ajudou a manter os ambientes mais frescos e reduziu a necessidade percebida de resfriamento artificial.
Em outras partes da Europa, no entanto, as casas não foram projetadas pensando no calor.
“Nós não tivemos o hábito… de pensar em como nos manter frescos no verão. É realmente um fenômeno relativamente recente”, disse Motherway.
Os edifícios no continente tendem a ser mais antigos, construídos antes de a tecnologia de ar-condicionado se tornar comum. Na Inglaterra, que acabou de enfrentar o junho mais quente já registrado, uma em cada seis casas foi construída antes de 1900.
Pode ser mais difícil adaptar casas antigas com sistemas de refrigeração central, embora esteja longe de ser impossível, disse Motherway.
Às vezes, um problema maior é a burocracia, disse Richard Salmon, diretor da The Air Conditioning Company, com sede no Reino Unido.
As autoridades britânicas frequentemente rejeitam pedidos para instalar ar-condicionado “com base na aparência visual da unidade condensadora externa, especialmente em áreas de preservação ou em edifícios tombados”, afirmou ele.
Também há um aspecto político. A Europa se comprometeu a se tornar “neutra em carbono” até 2050, e um aumento acentuado no uso de ar-condicionado tornaria ainda mais difícil cumprir essas metas climáticas.
Além de consumirem muita energia, os aparelhos de ar-condicionado também liberam calor para o ambiente externo.
Um estudo sobre o uso de ar-condicionado em Paris descobriu que ele pode aumentar a temperatura externa entre cerca de 2 e 4 graus Celsius. Esse impacto é especialmente grave nas cidades europeias, que geralmente são mais densas.
Alguns países já adotaram medidas para limitar o uso de ar-condicionado. Em 2022, a Espanha introduziu regras determinando que o ar-condicionado em locais públicos não deve ser ajustado para menos de 27 graus Celsius, como forma de economizar energia.
No entanto, as atitudes e preocupações em relação ao ar-condicionado na Europa estão mudando, à medida que o continente se torna um “ponto quente” do clima, aquecendo duas vezes mais rápido do que o resto do mundo.
O continente enfrenta um dilema: adotar o ar-condicionado, que consome muita energia e traz impactos climáticos negativos, ou encontrar formas alternativas de lidar com um futuro cada vez mais quente.
“Nossas casas precisam ser resilientes não apenas ao frio, mas também ao calor cada vez mais intenso”, disse Yetunde Abdul, diretora do UK Green Building Council.
Já há sinais claros de que a adoção está aumentando na Europa, como em muitas partes do mundo. Um relatório da Agência Internacional de Energia (IEA) mostrou que o número de unidades de ar-condicionado na União Europeia deve subir para 275 milhões até 2050, mais que o dobro do número registrado em 2019.
Salmon, da The Air Conditioning Company, afirma que viu a demanda por ar-condicionado disparar. “Nos últimos cinco anos, as consultas residenciais mais do que triplicaram. Essa onda de calor em particular fez tudo explodir… As pessoas simplesmente não conseguem funcionar quando estão fervendo às 3 da manhã.”
Mas especialistas alertam que o ar-condicionado pode trazer um alívio rápido das temperaturas extremas, porém consome muita energia, a maior parte ainda proveniente de combustíveis fósseis que aquecem o planeta.
O uso de ar-condicionado movido a combustíveis fósseis aumenta a poluição que aquece o planeta, o que por sua vez eleva as temperaturas, alimentando “um ciclo vicioso de agravamento das mudanças climáticas”, disse Radhika Khosla, professora associada da Escola Smith de Negócios e Meio Ambiente, da Universidade de Oxford.
A realidade é que a forma de pensar sobre ar-condicionado na Europa inevitavelmente vai mudar à medida que o calor extremo — e seus impactos na saúde — aumentam, disse Motherway, da IEA.
O desafio será garantir que os países tenham regulamentações fortes sobre a eficiência dos sistemas de refrigeração, para reduzir seu potencial impacto climático significativo.
“Porque cada ar-condicionado vendido hoje trava o consumo de energia e as emissões pelos próximos dez ou vinte anos. Então é importante fazermos isso corretamente desde a primeira vez.”
